1915年1月，日本向袁世凯提出了"二十一条"。消息一经传开，反日舆论顿时沸腾。北京、上海、广州、天津、杭州、武汉和东北等地的商民、学生、海外华侨纷纷集会，或投书报刊，或通电全国，一致抗议日本的侵略行径，要求袁世凯政府拒绝日本的无理要求。同时，各地掀起了抵制日货的斗争。上海首先于3月16日组成"劝用国货会"。
18日，绅、商、学各界联合发起了在张国召开的反外"二十一条"要求的国民大会。上海商民的爱国行动，得到全国各地的响应。
3月25日，很快发展成为遍及全国的抵制口货热潮：商人拒卖日货，人人用国货；不少学校规定，文具一律用国货；一些大城市的报纸，天天刊登"国货调查录"，鼓动人民选用国货；上海、天津、广州等地出现了以反日爱国为题材的戏剧或歌曲；学生走上街头鼓动、散发传单，发表演说。
各界人民抵制日货的爱国活动，很快超出了袁世凯所能允许的范围。使他如芒刺背，时刻不安。